Cómo hacer un testamento en Estados Unidos

Uno de los documentos más importantes cuando se tienen bienes materiales e intangibles es, sin duda, el testamento. Y aunque su realización no se trata de un procedimiento precisamente alegre (por tener una futura muerte de por medio), no podemos negar que es necesario.

Si te preguntas cómo hacer un testamento en Estados Unidos, debes saber que esta respuesta lleva consigo numerosas aristas, y cada una de ellas tienen una importancia destacada. Para que conozcas algunos de los aspectos más relevantes de este documento, te invitamos a descubrirlos a continuación.

¿Qué es un testamento?

Un testamento es un documento que expresa, de manera detallada, los últimos deseos de una persona para que sean cumplidos después de su muerte.

Aunque es probable que pienses que solo es factible en casos donde hay numerosos bienes o millones de dólares de por medio, la verdad es que este tipo de legado es válido en cualquier contexto.

Es por ello que existen diferentes tipos de testamentos, y cada uno de ellos tiene sus propias características para amoldarse a los designios de cualquier persona sin problemas. No obstante, de eso te hablaremos más adelante; por ahora debes saber que este documento solo puede consumarse después de la muerte del testador.

En este sentido, Estados Unidos dispone de una serie de particularidades que deben cumplirse por el o los propietarios de la herencia, y también por los futuros beneficiarios. Eso sí, también ten en cuenta que cada estado tiene sus propias leyes respecto a la redacción y validez de los testamentos.

Esto significa que todo lo que mencionaremos en este artículo se basa en información general, pero que puede cambiar dependiendo de la región en la que se realice este documento.

¿Por qué hacer un testamento?

Ahora bien, ¿por qué es necesario hacer un testamento? Aunque los beneficios de tener un respaldo legal de los deseos del testador son conocidos, creemos que no está de más mencionar algunas de las ventajas más destacadas al respecto.

• Este documento es especialmente importante cuando hay hijos menores de edad, pues en él también se puede especificar quiénes se harán cargo de los menores en caso de que uno o ambos padres fallezcan.
• Otro punto que se puede incluir en un testamento tiene que ver con las particularidades de los servicios funerarios. Si bien los familiares suelen encargarse de este asunto, algunos testadores tienen pedidos específicos sobre su despedida del plano terrenal.
• Además, permite darle legalidad al poder que le otorgó al albacea para la administración de sus bienes y el cumplimiento de su voluntad.

Tipos

Dicho esto, ahora sí es momento de que conozcas cuáles son los tipos de testamentos que puede dejar una persona antes de su muerte. No obstante, recomendamos la ayuda y evaluación de un abogado experto en la materia para tomar la decisión correcta.

Testamento sencillo

Podríamos decir que se trata del testamento más sencillo de redactar, y también el más usado en casi todos los estados de USA. Para ello se necesitan unos pocos y fáciles requisitos, y no es más que la enumeración de bienes o voluntades que quiere hacer cumplir el testador.

Aunque más adelante te hablaremos de ellos, los requerimientos indispensables para optar por un testamento sencillo es el uso de las plenas facultades mentales del dueño de los bienes, algunos testigos (que pueden variar según el estado), y los nombres de los herederos.

Fideicomiso testamentario

Seguro has escuchado el término fideicomiso en más de una ocasión, pero quizá no conocías que también se puede aplicar a los testamentos. Este documento de carácter jurídico es especialmente importante cuando el testador tiene hijos menores de edad o discapacitados.

En este sentido, se trata de elegir de manera parcial o en su totalidad los bienes que serán administrados por una persona elegida por un testador, la que se encargará de disponer y coordinar dichas propiedades hasta que el dueño fallezca.

No obstante, es posible que el administrador del fideicomiso mantenga el control jurídico de la herencia tiempo después de la muerte del testador. Por ejemplo, uno de los casos más comunes es que los bienes se entreguen a los herederos después de cumplir la mayoría de edad.

Testamento conjunto

Este tipo de testamento, por su parte, es el que suelen hacer los padres casados legalmente o que vivan en concubinato durante mucho tiempo. Como sabrás, estas uniones suelen tener bienes en conjunto, y son ellos los que aparecerán reflejados en el documento con validez jurídica.

No obstante, este tipo de testamento también se puede adaptar a otro tipo de sociedades. Eso sí, lo que es común en todas las herencias de este tipo es que suelen nombrar a una o más personas como beneficiarias en caso de que sobrevivan a algún accidente.

Por ejemplo, los padres que viajan juntos constantemente, suelen hacer un testamento de este tipo para que sus hijos reciban sus bienes en caso de que ellos fallezcan. Se trata, entonces, de un tipo de prevención por el que optan las personas que, sobre todo, tienen una herencia sustanciosa.

Requisitos para hacer un testamento

Como mencionamos anteriormente, los requerimientos para hacer un testamento pueden variar dependiendo del lugar en el que se encuentre el testador. No obstante, existen algunas generalidades que suelen aplicarse en todos los casos, y esto es lo que enumeraremos en este apartado.

Comenzaremos, entonces, con los datos que deben estar previamente preparados por el testador o por su abogado.

• Nombres y apellidos del testador, exactamente iguales a como aparece en sus documentos de identidad.
• Una lista de todas las propiedades que están en su poder, cada una de ellas con información exacta sobre sus características y su ubicación, en caso de ser bienes tangibles.
• Nombres, apellidos, documentos de identidad, teléfonos y direcciones de los herederos para su correcta escritura en el testamento.
• También se deben incluir los mismos datos que acabamos de mencionar, pero esta vez del albacea elegido por el testador.
• Es elemental que el testador tenga más de 18 años al momento de redactar este documento. Además, debe estar en plenas facultades mentales y con total libertad para escribir la que será su última voluntad.

Ahora bien, te dejaremos otro pequeño listado de la información más importante que debe ir en este documento.

• Uno de los puntos más esenciales es que el testador exprese de manera específica que el testamento redactado es la última versión, y cualquiera que haya hecho antes carece de validez. Aun así, no podemos dejar a un lado que existe la posibilidad de modificar el documento, pero se necesitará la ayuda de un abogado.
• Además, debe quedar clara y visible la fecha de su emisión.
• También debe expresar que escogió a su albacea por decisión propia.
• Respecto a la lista de bienes, después de nombrar a cada uno de ellos se debe especificar a quién va dirigido con sus nombres, apellidos e incluso parentesco, en algunos de los casos. En caso de que un familiar directo (por ejemplo, un hijo) quede fuera de la herencia, será necesario especificarlo con los mismos datos de los beneficiarios.
• El formato, por su parte, también es elemental, pues casi siempre se exige que las iniciales del testador estén en todas las páginas del documento, igual que su firma.
• Aunque el número de testigos es relativo, lo más probable es que se exijan las firmas y aprobaciones de, mínimo, 2 de ellos. Es importante destacar que las personas elegidas como testigos no deben ser beneficiarios de ningún elemento de la herencia en cuestión.
• Después de que todo el testamento tenga el formato correcto, es indispensable que su legalidad sea avalada por la notaría pública o por algún otro ente específico que pudiese exigir el estado en el que se tramitará el documento.

¿Quién rige la validez de los testamentos en USA?

• El primero de ellos es el sitio donde se encuentran los bienes inmuebles si es el caso, pues la disposición de ellos dependerá de las leyes estatales.
• El segundo no es más que el último lugar donde vivió el testador, y en este caso los reglamentos de ese estado son los que rigen la disponibilidad de los inmuebles y también de cualquier otro elemento intangible de la herencia.

Aunque es poco común que suceda, existe la posibilidad de que otra jurisdicción se imponga en la final repartición de bienes o de cualquier otra propiedad incorporal si tiene un interés demostrable en ella.

¿Quién lo puede hacer?

Sabemos que una de las preguntas más frecuentes sobre los testamentos tiene que ver con las personas autorizadas o encargadas de redactarlos. Si bien es cierto que lo más recomendable es contar con la asesoría de un abogado, no podemos dejar a un lado otras formas que también tienen validez, y te las mostramos a continuación.

Testamento a mano

También conocido como testamento ológrafo, este tipo de documento es, como su nombre lo indica, una redacción hecha por el propio puño y letra del testador. En este caso no será necesario contar con los servicios de un abogado o de la notaría para redactarlo, aunque sí es recomendable estudiar todos los puntos que deben estar incluidos en él.

Eso sí, debes tener en cuenta que no todos los estados de USA aceptan este formato, así que es elemental investigar al respecto antes de comenzar. Además, las regiones que sí los aceptan suelen pedir la verificación legal por parte de la notaría, cuyos funcionarios son los encargados de asegurar que la letra es la misma del testador.

Te dejamos, entonces, algunos elementos indispensables al optar por esta alternativa.

• El testador debe tener buena salud mental y las facultades necesarias para escribir el documento.
• Todo el testamento debe estar redactado con la misma letra, con concordancia y sin espacios en blanco. Incluir estas separaciones podría restarle validez al documento.

Testamento con formato de la web

La segunda alternativa que queremos mencionar tiene que ver con la elección de uno de los distintos formatos que abundan en las webs destinadas a este tipo de documentos. Lo usual es que el testador tenga que responder una serie de preguntas para que, posteriormente, se genere un formulario adaptado a sus posesiones.

Dentro de este aspecto debemos destacar que es especialmente ideal para personas que tengan pocos bienes y no más de un heredero, pues se trata de un contexto mucho más sencillo. No obstante, esta alternativa no es factible para los testadores que tienen varios grupos familiares o herencias de mucho más valor.

Volviendo al primer punto, es posible escoger páginas webs con sistemas que generan casi de manera automática formatos para crear testamentos.

Una vez que se complete la información pedida en el documento, es fundamental imprimirlo y asegurarse de que esté firmado por el testador y los testigos, sin dejar a un lado que debe estar validado por la notaría.

Testamento con un abogado

Si bien es cierto que las modalidades que mencionamos tienen la validez exigida por el gobierno estadounidense, existen casos donde la mejor alternativa es contratar los servicios de un abogado.

Respecto a esto debes saber que los costos varían dependiendo del estado, del profesional y de la complejidad del contexto, y por eso no podemos dar un estimado. Sin embargo, lo que sí podemos hacer es determinar los contextos en los que es casi obligatoria la ayuda de un abogado especialista en testamentos.

De ellos te hablaremos a continuación.

Herencias millonarias

Uno de los casos en los que es casi obligatorio contar con la asesoría de un abogado es cuando las herencias agrupan bienes y otros elementos incorporales que alcanzan cifras millonarias de dólares.

Incluso, nos atrevemos a decir que esto es recomendable desde que el testador acumula un millón de dólares en su herencia, pues el abogado será el encargado de algunos aspectos elementales como:

• Asegurar que el patrimonio heredado por los hijos menores de edad tengan el destino exacto que quiere el testador.
• Administrar el seguro de vida.
• Calcular cómo será el proceso de pago de impuestos una vez que se entregue la herencia.

Relaciones familiares complicadas y numerosas

Por supuesto, no podíamos dejar de mencionar lo complejos que pueden llegar a ser los testamentos cuando el dueño de la herencia está inmerso en relaciones familiares o sociedades numerosas.

Como sabrás, en Estados Unidos ocurre lo mismo que en todo el mundo: los procesos legales referentes al cobro de herencias pueden desencadenar momentos difíciles, sobre todo cuando se trata de varias exparejas, u otros familiares que estén a cargo del testador.

El pago de pensiones conyugales también puede propiciar la asesoría de un abogado en la materia, pues es posible que esta ayuda pueda tener varias particularidades después de que el proveedor fallezca.

Para finalizar este apartado, debes saber que los codicilos (es decir, las enmiendas de los testamentos), precisan de los servicios de un especialista en el área, así como también de los testigos y de la validez otorgada por la notaría.

De manera específica, recomendamos optar por los servicios de un abogado para desestimar testamentos anteriores y validar el último que haya realizado el propietario, con el fin de evitar confusiones u otros problemas al momento de la repartición de la herencia.

Pasos para hacer un testamento

Con toda la información que hemos explicado en este artículo, ya podemos mostrar cuáles son los pasos que deben seguir todos los testadores al momento de comenzar la redacción de su herencia.

Enumerar y escoger los bienes tangibles e intangibles

Lo primero que debe hacer el testador es hacer una lista de todas las propiedades que están en su poder, en las que se incluyen tanto las físicas como las intangibles. Una vez que tenga esa información, será momento de elegir cuáles son las que estarán dentro del testamento y las que se tramitarán fuera de él.

Dentro de este aspecto se debe tener en cuenta que solo se pueden enumerar los bienes que están a nombre del testador, y que en caso de que esté casado y tenga propiedades en sociedad con su pareja, entonces tendrán que optar por el testamento en conjunto que explicamos.

Dicho esto, debes saber que algunos de los elementos que pueden ir dentro de un testamento son los siguientes:

• Cuentas de jubilación y las bancarias convencionales.
• Pólizas y cualquier otro seguro de vida.
• Propiedades como casas, vehículos, locales y, en general, cualquier bien que sea tangible.
• Artículos personales de valor o reliquias, e incluso aquellos objetos que no sean precisamente costosos, pero sí que tengan un significado sentimental para el testador.
• Las mascotas también pueden estar dentro de un testamento, y respecto a esto se debe especificar quién será la persona a cargo de su cuidado.

Elección de los herederos

Este es, quizás, el punto más complicado para quienes tienen relaciones familiares complejas, aunque también puede ser el más sencillo para las personas que tengan sus elecciones claras. En todo caso, es recomendable elegir con sabiduría y todo el tiempo necesario para evitar futuras enmiendas en el testamento.

Y aunque es común que la pareja y los familiares sean la primera opción de los testadores, no podemos dejar a un lado la posibilidad de agregar amigos e, incluso, organizaciones sin fines de lucro en este documento.

Además, es esencial incluir herederos de contingencia, quienes serán los encargados de recibir los bienes si los beneficiarios principales mueren. Por su parte, las personas que reciban la herencia deben estar sujetas a las escrituras de las propiedades que sean compartidas con otro socio como, por ejemplo, una casa.

Es ahí donde reside la importancia de incluir, preferiblemente, los bienes que solo estén a nombre del testador.

Asignación del albacea

Nos atrevemos a decir que si hay una decisión que se debe tomar con total sabiduría esa es, sin duda, la elección del albacea.

Se debe tener en cuenta que las responsabilidades de esta persona serán sumamente demandantes durante el duelo, así que se recomienda elegir a alguien de confianza, pero que no sea precisamente la pareja del testador.

Esto se debe a que el albacea tendrá que encargarse de muchas tareas, que van desde la lectura del testamento y se extiende hasta el pago de las deudas y de los impuestos del fallecido. La correcta distribución de los bienes y la supervisión de ellos durante los primeros días también es responsabilidad del albacea.

Cabe destacar que esta persona no debe ser, de manera obligatoria, un abogado o alguien con una profesión relacionada con el derecho. En caso de que no tenga el conocimiento necesario para llevar a cabo su función, el albacea podría contratar los servicios de un abogado.

Eso sí, es recomendable que el testador le comunique su decisión a la persona que será su albacea, y también que deje el nombre de otra alternativa como candidato en caso de que el primero no esté presente o no quiera cumplir con las responsabilidades asignadas.

Nombrar al tutor de los hijos

Ya hemos mencionado diversos puntos relacionados con los hijos menores de edad, sobre todo si el otro padre o la madre no están presentes o, por el contrario, fallecen al mismo tiempo que el testador. No obstante, en todos los contextos es elemental que se estudie con detenimiento los posibles responsables de la crianza de los niños.

Como sucede con el albacea, es fundamental que esta evaluación tenga como resultado la elección de una persona de confianza que, a su vez, tenga la plena disposición de cuidar a los menores. Además, se puede agregar otra opción como respaldo en caso de que el primero no pueda hacerlo.

Aunque esto depende del monto de la herencia, en algunos casos los padres destinan una parte del dinero para la manutención de los hijos en el hogar de su tutor. En este sentido, también es probable que el tutor sea el encargado de administrar las propiedades pertenecientes a los menores hasta su mayoría de edad.

Asimismo, es importante destacar que si no hay ninguna persona designada al momento de la muerte, el tribunal estadounidense será el encargado de elegirlo. En caso de que no haya opciones de tutores, es probable que las leyes estadounidenses incluyan al niño en el sistema de crianza perteneciente al gobierno al menos de manera temporal.

Redacción del testamento

Dentro de este punto no vamos a extendernos, pues se trata de elegir cualquiera de las opciones (ológrafo, desde la web o con un abogado) que ya mencionamos.

Firmas y legalización del documento

Como ya hemos explicado en apartados anteriores, las firmas y la legalización por parte de la notaría (o de cualquier otro ente público), son el aval que le dará validez al documento, y por ello es otro de los pasos más importantes durante su preparación.

Es importante destacar que, como mencionamos, los testigos no pueden ser ninguno de los herederos, ni el albacea ni el tutor de los menores de edad. Para su elección se recomienda optar por compañeros de trabajo, vecinos u otras personas que sean cercanas, pero no lo suficiente como para estar dentro del testamento.

Por su parte, la validez otorgada por la notaría no es más que una revisión y posterior sello o firma del departamento encargado de este tipo de documentos.

Guardado del testamento

Debido a que el testamento es un documento que solo tiene validez si está en formato físico, es elemental que sea guardado en un lugar seguro, aunque se recomienda que los parientes más cercanos puedan tener acceso a él. En este sentido, las cajas de seguridad o cualquier otro método blindado no es tan aconsejable.

Esto se debe a que la búsqueda del testamento después de la muerte del propietario puede retrasar todo el proceso de repartición de la herencia.

Asimismo, lo más indicado es que toda la documentación importante esté en el mismo lugar: títulos de propiedades, escrituras, contraseñas de tarjetas y demás servicios en línea y, en general, todos los recaudos que necesitará el albacea.

Actualizaciones

Debido a que no hay un tiempo estimado para realizar el testamento (y que se recomienda hacerlo cuando se empiecen a adquirir bienes), es probable que se tenga que actualizar cada 5 años, o cuando haya sucesos que cambien la planificación inicial.

Los casamientos, divorcios, hijos, mascotas, adquisición de propiedades, lugares de residencia e incluso la muerte de los herederos, tutores o del albacea también son momentos claves que exigirán una reforma del testamento.

• ¿Cuánto cuesta un funeral en Estados Unidos?